La Promesse Écarlate

Chapitre 1

La Promesse Écarlate

Le champagne avait le goût de cendres dans la bouche d'Amélie. Le cristal étincelant du verre reflétait les lustres monumentaux de l'hôtel de ville de Lyon, mais elle ne voyait que l'ombre grandissante de son propre destin. Demain, à l'aube, elle épouserait un homme qu'elle n'avait jamais rencontré, un accord scellé par son père pour sauver l'empire familial d'une ruine imminente.

Amélie de Dumas, héritière d'une dynastie de soyeux lyonnais, avait toujours cru en un avenir tissé de choix et d'amour. Elle rêvait de passion, d'un partenaire avec qui partager ses ambitions et ses secrets. Au lieu de cela, elle se retrouvait promise à Maximilien de Rohan, un magnat de la finance parisien réputé impitoyable et distant. Un homme dont le nom seul suffisait à glacer le sang de sa mère.

« Encore un verre, ma chérie ? » La voix de son père, froide et calculatrice, la sortit de ses sombres pensées. Henri de Dumas, un homme autrefois chaleureux et aimant, était devenu une caricature de lui-même ces derniers mois, rongé par l'angoisse et les dettes. Il lui tendait une bouteille de champagne millésimé, les yeux brillants d'une détermination désespérée.

Amélie secoua la tête, le goût amer persistant sur sa langue. « Non, merci, Père. Je crois que je vais me retirer. »

Henri hocha la tête, soulagé de ne pas avoir à simuler davantage de joie. « Bien sûr, ma fille. Repose-toi. Demain est un grand jour. »

Un grand jour pour lui, pensa Amélie, en se levant. Un jour où il consoliderait sa position et garantirait l'avenir de l'entreprise familiale. Un jour où elle, Amélie, serait sacrifiée sur l'autel de l'ambition.

Elle traversa la salle de réception, évitant les regards compatissants de ses proches et les sourires hypocrites des associés de son père. Chaque pas la rapprochait de la prison dorée qui l'attendait. La robe de soie couleur ivoire qu'elle portait, symbole de pureté et d'innocence, lui semblait un linceul. Elle se sentait étouffée, piégée dans une cage de conventions et d'obligations.

Arrivée dans sa chambre, elle ferma la porte à clé et se laissa glisser le long du bois froid, les larmes enfin libres de couler. Elle détestait Maximilien de Rohan. Elle le détestait pour la situation dans laquelle il la mettait, pour la perte de sa liberté, pour l'anéantissement de ses rêves. Elle le détestait, même si elle ne le connaissait pas.

Elle se releva, déterminée à ne pas sombrer dans le désespoir. Elle avait encore une nuit. Une dernière nuit pour envisager une alternative, une échappatoire. Elle se dirigea vers le bureau et ouvrit le tiroir secret où elle cachait son journal intime et quelques souvenirs précieux.

Elle prit une plume et commença à écrire, déversant toute sa colère, sa tristesse et sa peur sur le papier. Chaque mot était une protestation silencieuse, une rébellion contre le destin qui lui était imposé.

Soudain, un bruit discret la fit sursauter. Un grattement à la fenêtre. Elle se figea, le cœur battant la chamade. Qui pouvait bien être là, à cette heure tardive, et comment avait-il su qu'elle se trouvait dans cette chambre ?

Lentement, prudemment, elle s'approcha de la fenêtre et tira le rideau. L'homme qui se tenait en contrebas, dans le jardin, était enveloppé d'ombres, mais elle reconnut immédiatement sa silhouette. C'était lui. Maximilien de Rohan.

Il leva les yeux et leurs regards se croisèrent. Ses yeux étaient d'un bleu glacial, perçants et impénétrables. Il lui fit un signe de la main, l'invitant à le rejoindre.

Amélie hésita. Que voulait-il ? Pourquoi était-il là, la veille de leur mariage ? Était-ce un piège ? Une provocation ? Elle aurait dû avoir peur, mais une curiosité irrépressible la tira vers la fenêtre. Elle devait savoir. Elle devait le voir de plus près, percer le mystère qui entourait cet homme qui allait devenir son mari.

Elle ouvrit la fenêtre en silence et se pencha. « Que faites-vous ici ? » murmura-t-elle, la voix tremblante.

Maximilien sourit, un sourire froid et calculateur qui ne lui parvint pas aux yeux. « Je suis venu te faire une proposition, Amélie. Une proposition qui pourrait changer ton destin. »

Il fit un pas en avant, se rapprochant de la fenêtre. « Écoute-moi attentivement, et peut-être, juste peut-être, pourras-tu éviter le mariage de demain. »

Elle retint son souffle, le cœur battant à tout rompre. Qu'avait-il en tête ? Quel jeu jouait-il ? L'espoir, aussi fragile qu'une flamme vacillante, renaissait en elle.

« Je t'écoute, » dit-elle, la voix à peine audible.

Maximilien s'approcha encore, jusqu'à ce que leurs visages soient à quelques centimètres l'un de l'autre. « Fuis, Amélie. Fuis loin de Lyon. Fuis loin de moi. Disparais. Et je te promets que je ne te chercherai pas. Je dirai à ton père que tu t'es enfuie, que tu as refusé le mariage. Il sera furieux, bien sûr, mais au moins, tu seras libre. »

Amélie était abasourdie. Pourquoi ferait-il ça ? Quel était son intérêt ? « Pourquoi ? Pourquoi me donnerais-tu cette chance ? »

Maximilien la fixa intensément, son regard perçant son âme. « Parce que, Amélie, il y a des choses que tu ignores sur moi. Des choses sombres et dangereuses. Et je ne veux pas t'entraîner dans ma chute. »

Il fit une pause, comme s'il hésitait à en dire plus. « Prends cette chance, Amélie. Sauve-toi. C'est le seul cadeau que je peux te faire. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, un bruit de pas se fit entendre dans le couloir. Quelqu'un approchait de sa chambre.

Maximilien recula rapidement, disparaissant dans l'obscurité du jardin. « Dépêche-toi, Amélie. Tu n'as plus beaucoup de temps. »

Il disparut, la laissant seule, tremblante et incertaine. La poignée de la porte tourna.

C'était sa mère, le visage ravagé par l'inquiétude. « Amélie, ma chérie, je n'arrivais pas à dormir. Je voulais juste m'assurer que tu allais bien. »

Amélie la regarda, le cœur déchiré. Fuir ? Rester ? Était-ce une chance de liberté ou un piège encore plus dangereux ? Elle avait quelques secondes pour prendre une décision qui changerait sa vie à jamais.

« Maman, » dit-elle, la voix brisée, « je dois te dire quelque chose… »