クロノドリフト

第1章

クロノドリフト

閃光が網膜を焼き切るかと思った瞬間、意識は無重力空間に放り出された。

ここはどこだ？最後に見たのは、崩壊寸前のタイムマシン「クロノス」の計器盤だったはずだ。プロジェクトX、人類の歴史を塗り替えるはずだった禁断の実験。それがまさか、こんな形で終わるとは。

視界が徐々に回復すると、目の前に広がっていたのは、見たこともない都市風景だった。高層ビル群はねじれ、絡み合い、まるで巨大な植物の根のように空を覆っている。空中には無数の光る軌跡が走り、奇妙な形の飛行物体が飛び交っていた。サイバーパンクという言葉が安っぽく感じるほどの、圧倒的な未来都市。

「西暦2342年…？」

独り言が震える。クロノスの航行記録は、理論上は成功したはずだ。だが、ここは想像を遥かに超えた未来。そして、何かがおかしい。空気は淀み、人々の表情は一様に硬い。希望の光は見当たらない。

突如、けたたましいサイレンが都市全体に響き渡った。高層ビルの壁面が巨大なスクリーンと化し、無機質な女性の声がアナウンスを繰り返す。「Code Crimson. Sector 7 critical breach. All citizens report to designated shelters. Code Crimson…」

Sector 7？その言葉に、心臓が凍り付く。クロノスの最終座標として設定されていた場所だ。つまり、タイムドリフトの衝撃で、機体は四散し、私は、その中心点に放り出されたということか。

爆発音と悲鳴が遠くから聞こえ始める。人々は我先にとシェルターを目指し、街はパニックに陥っていた。何が起きているのか理解できないまま、私は人波に押し流される。

その時、背後から鋭い視線を感じた。振り返ると、黒い強化スーツに身を包んだ兵士たちが、私を指差している。「ターゲット確認。クロノス・アノマリーだ。拘束しろ！」

クロノス・アノマリー？私は、未来都市にとっての脅威なのか？

兵士たちが銃を構える。逃げなければ。だが、どこへ？

混乱の中、一人の少女が私の腕を掴んだ。「こっちよ！早く！」

少女は、私を人混みの中へと引きずり込む。兵士たちの追撃をかわしながら、彼女は言った。「あなたは…過去から来たのね？」

少女の言葉に、希望の光が差した気がした。しかし、同時に、新たな疑問が湧き上がる。なぜ、彼女は私がタイムトラベラーだと知っている？そして、この絶望的な未来で、私を助ける理由とは？

逃走の最中、少女は私を薄暗い路地裏へと連れ込んだ。そこには、隠された扉があり、彼女は慣れた手つきでそれを開けた。「ここなら、しばらくは安全よ。」

扉の奥は、地下へと続く階段だった。私たちは、躊躇うことなく暗闇の中へと足を踏み入れた。しかし、その瞬間、背後から銃声が響き、少女が苦悶の表情を浮かべた。「クロノ…逃げて…」

少女は私の名前を知っていた。そして、その刹那、彼女は私の目の前で崩れ落ちた。

残されたのは、暗闇と、少女の最後の言葉。「クロノ…」