Coronas de Cristal

Capítulo 1

El brillo falso de los diamantes

El champán burbujeaba en mi garganta, tan amargo como el discurso que acababa de dar. Alcé la copa, sonriendo a la multitud de rostros ricos e indiferentes que llenaban el salón de baile del Hotel Esperanza en Buenos Aires. Era mi noche, la noche en que me convertía en la socia más joven en la historia de la firma de mi padre, pero todo lo que sentía era un vacío helado.

Mi nombre es Esmeralda Benavides, y hasta hace cinco minutos, era la heredera de un imperio legal. Ahora, sólo soy una peón en el juego de poder de mi padre.

Respiré hondo, obligándome a mantener la sonrisa. El aroma a rosas y jazmín, normalmente tan reconfortante, me resultaba sofocante. La orquesta tocaba una melodía suave, pero yo sólo oía el latido furioso de mi propio corazón.

—Un brindis —dije, mi voz ligeramente temblorosa—. Por Benavides & Asociados, y por muchos años más de éxito.

La multitud respondió con un coro de aclamaciones y el tintineo de copas. Fingí beber, evitando el contacto visual con mi padre, cuyo rostro era una máscara de orgullo satisfecho. Sabía lo que quería de mí: que continuara su legado, que me casara con un hombre de su elección, que produjera herederos para la dinastía Benavides. Era una jaula dorada, y yo estaba atrapada dentro.

Después del brindis, me vi rodeada de aduladores y pretendientes. Todos querían un pedazo de Esmeralda Benavides, la joven brillante y ambiciosa que estaba destinada a la grandeza. Pero nadie veía la verdad: que yo era una impostora, una actriz interpretando un papel que odiaba.

Escapé a la terraza, buscando un respiro del calor y la falsedad del salón de baile. El aire fresco de la noche me golpeó en la cara, aliviando mi sofoco. Buenos Aires se extendía a mis pies, una ciudad de luces centelleantes y secretos ocultos.

Me apoyé en la barandilla, sintiendo las lágrimas acumularse en mis ojos. No quería esta vida. No quería el dinero, el poder, la responsabilidad. Quería ser libre, quería amar a quien yo eligiera, quería vivir mi propia vida.

—¿Problemas en el paraíso? —Una voz grave resonó detrás de mí.

Me giré bruscamente, sorprendida. Un hombre estaba apoyado en la puerta de la terraza, su figura oscura recortada contra la luz del salón de baile. Era alto y de complexión atlética, con el pelo negro peinado hacia atrás y unos ojos intensos que parecían ver a través de mí.

No lo reconocí de la fiesta. Vestía un traje oscuro que parecía absurdamente caro, pero su corbata estaba aflojada y tenía un aire de rebeldía que contrastaba con la formalidad del evento. Era como si fuera un león en medio de un rebaño de ovejas.

—¿Quién eres tú? —pregunté, mi voz tensa.

El hombre sonrió, una sonrisa que no llegaba a sus ojos. —Alguien que entiende cómo se siente estar atrapado. Mi nombre es Gael.

Antes de que pudiera responder, mi padre apareció en la puerta, su rostro fruncido en una mueca de desaprobación. —Esmeralda, te estaba buscando. ¿Quién es este hombre?

Gael se enderezó, mirando a mi padre con una calma desafiante. —Sólo estaba felicitando a su hija por su éxito. Es una mujer muy impresionante.

Mi padre entrecerró los ojos, evaluando a Gael de arriba abajo. —No creo que nos hayamos conocido. Soy Augusto Benavides.

Gael extendió su mano. —Un placer, señor Benavides. Aunque dudo que este placer sea mutuo. Me voy. Esmeralda, fue un placer.

Gael se inclinó levemente y desapareció en la noche. Mi padre me miró furioso.

—¿Quién es ese hombre, Esmeralda? ¿Y qué quería contigo?

—No lo sé, papá. Nunca lo había visto antes.

Mi padre no me creyó. Lo vi en sus ojos. —Más te vale estar diciendo la verdad. No permitiré que nadie manche el nombre de nuestra familia.

Me tomó del brazo con fuerza, llevándome de vuelta al salón de baile. Sentí su agarre como una sentencia. Sabía que Gael era un problema, un peligro. Pero también sabía que, en ese momento, era la única persona que me había visto de verdad. Y, a pesar del miedo, una chispa de esperanza se encendió en mi interior.

Una hora después, mi padre me llamó a su despacho en el hotel. Pensé que me reprendería por mi encuentro con Gael. En cambio, me ofreció un documento.

—Esmeralda, tengo una propuesta de matrimonio para ti. El hijo de los Sandoval, Ricardo. Un buen partido. Fortalecerá nuestra firma y nos dará nietos.

Miré el documento. Un acuerdo prenupcial. Era una orden, no una petición.

—¿Y si digo que no? —pregunté.

Mi padre sonrió fríamente. —No tienes elección, Esmeralda. El futuro de nuestra familia depende de ello. Aceptas casarte con Ricardo, o lo pierdes todo.

Mis diamantes se sintieron repentinamente pesados, y el brillo, dolorosamente falso.